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Sempre più studi stanno mettendo in luce la capacità del microbiota intestinale di influenzare l’appetito, il comportamento alimentare e il metabolismo dell’uomo. Per questo il microbiota potrebbe diventare il bersaglio di terapie specifiche finalizzate a migliorare malattie quali l’obesità e i disturbi dell’alimentazione.

L’intestino ospita un’enorme diversità di microrganismi che sono essenziali per il mantenimento dell’omeostasi in condizioni di salute e malattia. Le evidenze a favore della capacità di questo microbiota di influenzare l’appetito e l’apporto di cibo sono sempre più numerose.

Le singole specie che compongono il microbiota intestinale sono sottoposte a una pressione selettiva che deriva dalla disponibilità di nutrienti e dalla presenza di altre specie di batteri. Ogni specie batterica presente nell’intestino ha come obiettivo ampliare il proprio habitat e incrementare la propria sopravvivenza mediante la fermentazione specifica di nutrienti e la secrezione di metaboliti, molti dei quali possono influenzare l’appetito e i comportamenti alimentari dell’ospite, influenzando in modo diretto il rilevamento dei nutrienti, l’appetito e i meccanismi di regolazione della sazietà. Tra questi metaboliti prodotti dal microbiota ci sono molecole neuroattive e acidi grassi a catena corta.

Inoltre, il microbiota intestinale è in grado di modificare la funzione della barriera intestinale, interagendo con il metabolismo degli acidi biliari, di modulare il sistema immunitario e di influenzare la produzione di antigeni dell’ospite, influenzando in modo indiretto il comportamento alimentare.

Sempre più evidenze indicano che il microbiota ha un ruolo cruciale nel regolare diversi aspetti del comportamento alimentare e delle comorbidità comportamentali presenti in disturbi dell’alimentazione e del metabolismo. L’importanza della composizione del microbiota intestinale è stata dimostrata nell’obesità, nell’anoressia nervosa e in forme di grave malnutrizione acuta.

Secondo gli autori di questa revisione della letteratura, comprendere i meccanismi attraverso i quali il microbiota intestinale può influenzare l’appetito e il metabolismo dell’ospite può far luce su malattie nelle quali si osserva un’alterazione dell’appetito, come l’obesità e altri disturbi alimentari, indirizzando verso nuove strategie bioterapeutiche.

In questa revisione della letteratura sono stati passati in rassegna i più recenti studi di neuroimaging che hanno indagato l’asse intestino-cervello, evidenziando come il microbiota intestinale sia associato in modo significativo con la struttura e il funzionamento del cervello, con la funzione cognitiva e con l’umore.

Sempre più evidenze indicano che una comunicazione bidirezionale tra microbioma intestinale e sistema nervoso centrale (SNC), nota anche come asse microbiota intestinale-cervello, abbia un ruolo chiave nello sviluppo e nel funzionamento del cervello. Per esempio, alterazioni del microbiota intestinale (MI) sono associate con disturbi neurodegenerativi, psichiatrici e dello sviluppo neurologico, e la modulazione dell’asse microbiota intestinale-cervello mediante probiotici, prebiotici e/o dieta ha effetti preventivi e terapeutici.

L’attuale interpretazione dei meccanismi alla base di questa relazione è basata principalmente, ma non del tutto, su vie di segnale molecolari parallele che coinvolgono il SNC, l’apparato endocrino e il sistema immunitario, e che interagiscono tra loro.

Sebbene molti studi abbiano rivelato gli aspetti periferici di questo asse, esistono pochi dati su come alterazioni strutturali e funzionali del cervello corrispondano a stati del microbiota intestinale in vivo.

Tuttavia, moderne tecniche di neuroimaging e altre tecniche di diagnostica per immagini sono sempre più utilizzate per studiare la struttura, la funzione e gli aspetti molecolari dell’attività cerebrale in esseri umani vivi e in diverse popolazioni di pazienti, aumentando la conoscenza dell’asse microbiota intestinale-cervello.

Questa revisione della letteratura è incentrata su studi recenti effettuati su individui sani e in pazienti con diverse malattie neurologiche, nei quali erano state utilizzate tecniche avanzate di neuroimaging in associazione con analisi del microbioma intestinale.

Nella parte iniziale dell’articolo sono state incluse informazioni tecniche sintetiche sulle modalità di diagnostica per immagini utilizzate; in seguito si sono analizzati gli studi selezionati, giungendo alla conclusione che il profilo del MI intestinale è associato in modo significativo con microstruttura, attività intrinseca e connettività funzionale del cervello, ma anche con la funzione cognitiva e con l’umore.